Zielsetzung bezeichnet den Prozess der Definition dessen, was erreicht werden soll. Gut gesetzte Ziele geben Richtung, fokussieren die Aufmerksamkeit, steigern die Anstrengung und fördern die Ausdauer. Die Zielsetzungstheorie von Locke und Latham gehört zu den am besten belegten Motivationstheorien.

Wirksame Ziele sind nach dem SMART-Prinzip formuliert: Spezifisch (konkret und klar), Messbar (überprüfbar), Attraktiv (motivierend), Realistisch (erreichbar) und Terminiert (mit Zeitrahmen). Vage Vorsätze wie mehr Sport machen werden zu konkreten Zielen wie dreimal pro Woche 30 Minuten laufen.

Im Kontext mentaler Gesundheit ist Zielsetzung ein zweischneidiges Schwert. Einerseits können klare Ziele Struktur geben und das Gefühl von Selbstwirksamkeit stärken. Andererseits können unrealistische oder zu viele Ziele Druck erzeugen und bei Nichterreichen die Selbstwertgefühl beeinträchtigen.

Gesunde Zielsetzung berücksichtigt das Wohlbefinden: Ziele sollten mit eigenen Werten übereinstimmen, den Prozess wertschätzen nicht nur das Ergebnis, und flexibel genug sein, um an veränderte Umstände angepasst zu werden.